На 26 април 1986 г. в 01:23 ч. чернобилският реактор №4 експлодира. Взривът разпалва пожар, който гори в продължение на 10 дни. Близо 300 хиляди души са принудени да напуснат домовете си. Междувременно Северна Европа е обсипана от радиоактивни материали.
При експлозията умират двама души. Но инцидентът нанася немислимо тежки вреди на хората, които се раждат дни, месеци и дори няколко години по-късно.
Според доклад на „Грийнпийс“ от 2006 г., Чернобилската катастрофа е довела до над четвърт милион случая на рак, от които почти 100 хиляди са се оказали фатални. През 2011 г. Съюзът на загрижените учени – неправителствена организация, предположи, че броят на смъртните случаи вследствие на Чернобил ще варира около 25 хиляди – шест пъти над прогнозата на ООН. А според Международната агенция за ракови изследвания, инцидентът ще отнеме живота на 16 хиляди европейци до 2065 г.
Инцидентът в северна Украйна е съчетание от дефектен дизайн и оперативна грешка, които създават смъртоносен радиоактивен облак. Реакторите на Чернобилската АЕЦ са спрени и по-късно извадени от употреба. №4 е заграден с нестабилен бетонен пашкул.
През 2015 година международни донори събраха допълнителни 180 млн. евро, за да финансират нов саркофаг за атомната електроцентрала в Чернобил.
През 2016 година Украйна откри най-голямата в света подвижна метална конструкция, предназначена да покрие авариралия четвърти реактор на АЕЦ „Чернобил“, за да се гарантира безопасността за бъдещите поколения в цяла Европа. Гигантската арка е с височина 105 метра, което я прави по-висока от Статуята на свободата в Ню Йорк. Дължината й е 150 м., а широчината – 257 м. Конструкцията тежи 36 000 т., т.е. три пъти повече от Айфеловата кула в Париж.